La plupart des baromètres anciens trouvés dans les maisons sont des anéroïdes des années 1900 à 1950, en chêne sculpté ou en bois mouluré, qui valent en général de 20 à 80 €. Un baromètre à mercure d'époque Louis XVI en bois sculpté et doré, signé par un opticien et bien conservé, se situe plutôt entre quelques centaines et quelques milliers d'euros. Les baromètres de marine sur cardan et les barographes enregistreurs forment un marché à part, suivi par les amateurs d'instruments scientifiques. S'il contient du mercure, ne le décrochez pas et ne le couchez jamais avant l'expertise.
Repères
| Baromètre à mercure | principe démontré par Torricelli en 1643 |
|---|---|
| Anéroïde | breveté par Lucien Vidie en 1844 |
| Âge d'or du baromètre décoratif | fin XVIIIe et XIXe siècle |
| Graduations anciennes | pouces et lignes, puis millimètres de mercure |
| Cas le plus fréquent | anéroïde 1900-1950, 20 à 80 € |
| Haut de gamme | Louis XVI doré signé, marine sur cardan, barographe |
Mercure ou anéroïde : regarder derrière le cadran
Le baromètre à mercure mesure la pression grâce à une colonne de mercure enfermée dans un tube de verre. Sur les modèles à cadran, très répandus en France à partir de la fin du XVIIIe siècle, le tube est recourbé en U : un petit flotteur posé sur le mercure entraîne, par un fil et une poulie, l'aiguille du cadran. Ces baromètres sont hauts, souvent proches d'un mètre, et l'on devine le tube dans le coffre à l'arrière.
L'anéroïde, breveté par Lucien Vidie en 1844, fonctionne sans liquide : une capsule métallique dans laquelle on a fait le vide se déforme avec la pression et actionne l'aiguille par un jeu de leviers. Le boîtier est rond, compact, souvent muni au dos d'une petite vis de réglage. Le mot « holostérique », que l'on lit sur de nombreux cadrans français, désigne justement ce type d'appareil « entièrement solide ».
Le moyen le plus simple de trancher est donc de regarder le dos : un long coffre étroit renferme un tube, une boîte ronde abrite une capsule. Un baromètre droit, où le mercure se lit en haut du tube, est un baromètre à tube, moins fréquent chez nous que le modèle à cadran.
Le baromètre Louis XVI doré : époque ou fabrication du XIXe ?
C'est le baromètre que tout le monde associe au mot « ancien » : un long cadre sculpté et doré, sommé d'un nœud de ruban, d'un carquois ou de colombes, avec un thermomètre au-dessus du cadran. Né sous Louis XVI, le modèle a été copié tout au long du XIXe siècle et jusqu'au milieu du XXe : le décor ne suffit jamais à dater.
Sur une pièce d'époque, l'ornement est sculpté dans le bois, puis recouvert d'un apprêt au blanc et à la colle et doré à la feuille : les reliefs sont nets, légèrement irréguliers, et les usures laissent voir l'apprêt blanc puis le bois. Les productions plus tardives utilisent souvent des ornements moulés en pâte, appliqués sur un bâti simple, qui s'écaillent par plaques sur un matériau plâtreux. C'est le même savoir-faire, et les mêmes pièges, que pour les miroirs anciens en bois doré.
Le cadran aide aussi. Sur les baromètres français anciens, il est souvent en papier gravé collé sur un disque, sous un verre bombé, avec une graduation en pouces et lignes : le « variable » tombe vers 28 pouces. Une graduation en millimètres, avec le « variable » à 760, signale en général une fabrication plus tardive.
Signature, cadran, thermomètre : la grille de lecture
La signature figure le plus souvent sur le cadran, parfois sur une étiquette au dos : un nom suivi de « opticien » ou « fabricant », et une ville. Beaucoup de fabricants actifs en France et en Angleterre aux XVIIIe et XIXe siècles étaient d'origine italienne, d'où la fréquence des patronymes italiens. Une signature lisible, cohérente avec le cadre, soutient le prix.
L'état du cadran compte autant que celui du bois. Papier taché ou repeint, aiguille remplacée, verre manquant font baisser la valeur ; l'aiguille de rappel en laiton, que l'on tourne à la main pour comparer la pression d'un jour à l'autre, est souvent perdue et sa présence est un plus. Le thermomètre associé fournit un autre indice : une échelle Réaumur, seule ou à côté d'une échelle centigrade, se rencontre sur beaucoup de pièces françaises anciennes.
| Point observé | Ce qui rassure | Ce qui fait baisser |
|---|---|---|
| Ornement | bois sculpté, dorure à la feuille usée par endroits | ornements moulés écaillés, peinture dorée |
| Cadran | papier gravé ou peint d'origine, signé | cadran refait ou reproduit, taches importantes |
| Graduation | pouces et lignes, mentions du temps à l'ancienne | graduation imprimée moderne |
| Thermomètre | tube d'origine, échelle Réaumur ou double échelle | tube absent ou remplacé |
| Mécanisme | tube, flotteur et poulie d'origine | mouvement anéroïde substitué au mercure |
Marine, Fitzroy, barographes : les instruments à part
Le baromètre de marine à mercure se reconnaît à sa suspension à la cardan, qui le maintient vertical malgré le roulis, et à son tube étranglé qui freine les oscillations du mercure. Souvent anglais, en acajou ou en laiton, il est recherché par les collectionneurs d'instruments de navigation : complet, signé, avec son support d'origine, il peut atteindre plusieurs milliers d'euros.
Les baromètres dits « Fitzroy », du nom de l'amiral britannique pionnier de la prévision du temps, portent des règles d'interprétation imprimées et se vendent plus modestement. Les anéroïdes de bord en laiton varient de quelques dizaines à quelques centaines d'euros.
Le barographe trace la courbe de pression sur un tambour entraîné par un mouvement d'horlogerie ; ceux de la maison parisienne Richard Frères, en coffret vitré, sont les plus connus. Complet, il se vend généralement quelques centaines d'euros et intéresse aussi les amateurs d'horlogerie ancienne.
Mercure : les règles avant de toucher à quoi que ce soit
Un baromètre à cadran contient une quantité non négligeable de mercure, dans un tube ouvert à une extrémité. Le pencher brusquement, le coucher ou le retourner peut briser le tube ou répandre le métal dans le coffre. Le mercure est toxique, surtout par ses vapeurs : on ne le touche pas, on ne l'aspire pas, on ne le jette pas.
Laissez donc l'instrument accroché tant qu'il n'a pas été vu : pour le transport, un professionnel l'incline très lentement afin que le mercure remplisse le tube, puis le déplace sans à-coups. Si un tube se brise, aérez, éloignez enfants et animaux, ne passez pas l'aspirateur, recueillez les gouttes avec un carton dans un flacon fermé et rapportez-le en déchetterie.
La vente de baromètres à mercure neufs est interdite dans l'Union européenne, mais les instruments anciens (ceux qui avaient déjà plus de cinquante ans en 2007) restent commercialisables au titre d'une exception prévue par la réglementation. Lors de nos expertises gratuites à domicile en Seine-et-Marne, dans l'Yonne et en Côte-d'Or, nous examinons le baromètre au mur et nous chargeons de son enlèvement si vous acceptez notre offre.
Une aiguille immobile ne signifie pas un baromètre cassé : le fil du flotteur a souvent simplement glissé de sa poulie. Ne démontez rien, c'est une intervention simple pour un restaurateur.
Ordres de grandeur selon le type
Le marché du baromètre décoratif s'est nettement tassé. Les anéroïdes du XXe siècle en chêne sculpté, longtemps offerts en cadeau, sont si nombreux qu'ils se vendent difficilement, un peu comme les pendules en marbre noir. Les pièces de qualité gardent des amateurs fidèles.
Fourchettes indicatives, pour un objet complet : seul l'examen de la pièce permet de se prononcer.
| Type | Époque la plus fréquente | Ordre de grandeur indicatif |
|---|---|---|
| Anéroïde en chêne sculpté ou bois mouluré | 1900-1950 | 20 à 80 € |
| Baromètre de style Louis XVI, ornements moulés dorés | fin XIXe à milieu XXe | 50 à 300 € |
| Baromètre à mercure Louis XVI sculpté et doré, signé | fin XVIIIe | quelques centaines à quelques milliers d'euros |
| Baromètre « banjo » anglais en acajou | XIXe | 100 à 500 € |
| Barographe en coffret vitré | fin XIXe à années 1950 | quelques centaines d'euros |
| Baromètre de marine à mercure sur cardan | XIXe | quelques centaines à plusieurs milliers d'euros |
Les erreurs qui font perdre de la valeur
- Décrocher et coucher le baromètre sans préparationLe mercure peut fuir dans le coffre ou briser le tube, et l'instrument perd alors une grande partie de sa valeur.
- Redorer soi-mêmeUne bombe ou une peinture « or » sur une dorure à la feuille d'époque divise le prix, même si l'aspect semble rafraîchi.
- Jeter le thermomètre casséMême vide, le tube et sa planchette graduée font partie de l'objet et permettent une restauration fidèle.
- Se fier au décor pour daterNœuds de ruban et carquois ont été reproduits pendant plus d'un siècle, seuls la matière et la facture tranchent.
Les questions qu'on nous pose
Comment savoir si mon baromètre contient du mercure ?
Regardez le dos : un coffre long et étroit qui court sur toute la hauteur abrite généralement un tube de verre, donc du mercure ou ce qu'il en reste. Un boîtier rond et plat signale un anéroïde, sans liquide. Dans le doute, ne l'inclinez pas et faites-le examiner sur place.
Un baromètre ancien qui ne fonctionne plus a-t-il encore de la valeur ?
Oui, sa valeur tient d'abord au cadre, au cadran et à la signature. Un mécanisme bloqué se répare souvent sans difficulté chez un spécialiste. En revanche, un mouvement d'origine remplacé par un mécanisme moderne fait nettement baisser l'intérêt d'une pièce ancienne.
Que signifie « holostérique » sur un cadran ?
C'est un terme du XIXe siècle qui désigne un baromètre « entièrement solide », c'est-à-dire anéroïde, sans mercure. On le lit sur une grande quantité de cadrans français de la seconde moitié du XIXe siècle au milieu du XXe, ce qui en fait un modèle courant et généralement modeste.
Peut-on encore vendre un baromètre à mercure ?
Oui pour un instrument ancien : l'interdiction européenne vise les appareils neufs, et les baromètres anciens bénéficient d'une exception. Le transport doit simplement être confié à quelqu'un qui sait immobiliser le mercure au préalable.